El objetivo de la refrigeración es hacer pasar el calor de un sitio a otro mediante un fluido o gas refrigerante. Puede parecer una contradicción pero el sistema es así, ya que el frío en física no existe, es simplemente más o menos calor y por tanto el proceso consiste en extraer las temperaturas más altas por medio de la inyección de aire a temperaturas más bajas. Este proceso no es otra cosa que lo que se llama popularmente enfriar, pues el calor que se pierde no desaparece, se disipa hacia otra parte. En otras palabras, se saca el calor de dentro de la habitación y se expulsa a la calle.

La forma como se produce la refrigeración es muy simple: un gas refrigerante en estado líquido es comprimido mecánicamente a muy bajas temperaturas a través de un dispositivo de expansión, dentro de un intercambiador de calor o evaporador que es el que permite la transferencia de calor con el entorno. Al evaporarse este fluido líquido pasa a estado de gas y absorbe calor en el proceso que después, al volver a ser comprimido, expulsa al exterior del local a enfriar. El ciclo se repite una y otra vez.

Partiendo de la unidad exterior, se podrían distinguir cuatro fases importantes en el ciclo de la refrigeración:

• Expansión: El fluido refrigerante se encuentra en estado líquido a alta presión en la unidad exterior o compresor. Desde aquí hay que enviarlo a la unidad interior por los conductos de conexión de ambas unidades. Para ello, se le hace pasar por un dispositivo de expansión para reducir la presión y la temperatura del fluido.
• Evaporación: Este proceso se realiza en la unidad interior o evaporador, donde el fluido líquido se evapora por efecto de la expansión transmitiendo el frío que se origina en el proceso al aire de la atmósfera de la habitación. Ahora, el fluido ha pasado de líquido a gas.
• Compresión: El gas debe ser devuelto a la unidad exterior para licuarlo, esto es, hacerlo líquido de nuevo, y para ello se debe volver a comprimir. Esto se produce en el compresor y resulta un gas a alta presión.
• Condensación: Ahora el gas pasará a estado líquido mientras circula por el condensador. Aquí se extraerá el calor excedente del gas y se expulsará al exterior, condensándose así el gas el gotas poco a poco hasta pasar a estado líquido para empezar el ciclo de nuevo.

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